1

Девица пулей вылетела за ворота замка, поддерживая руками юбку.

– Чудовище, чудовище!

Зверь выскочил следом за ней из ворот замка, сделал два или три длинных прыжка, пытаясь догнать, но потом остановился и посмотрел вслед, провожая девицу взглядом. Когда она скрылась в лесу, Зверь сплюнул на землю и побрел обратно. Вернувшись в замок, он поднялся по длинной винтовой лестнице, ведущей наверх башни, и осторожно постучал в дверь.

– Заходи, – донесся до него голос. – Я не сплю.

Зверь отворил дверь и с трудом протиснулся в слишком узкий для него проем.

– Доброе утро, – сказал он. – С тебя десятка.

Принцесса села на кровати.

– Уже? – удивилась она. – Суток не прошло.

– А я говорил, – пожал плечами Зверь. – Я сразу тебе сказал, эта и трех дней не выдержит. 

Принцесса взяла с ночного столика гребешок и принялась расчесывать всклокоченные рыжие волосы.

– Ты это специально, – сказала она. – Ну, скажи честно, ты ведь нарочно ее напугал? Я не буду платить.

– И вовсе не специально, – отмахнулся Зверь. – Ты что, думаешь, я не хочу избавиться от… от этого всего?.. – он тряхнул густой гривой. – Я был вежлив, обходителен… Предложил ей к завтраку лучшие блюда, сам прятался в тени, пока она не поела…

Принцесса фыркнула.

– Ах, какие галантные манеры! Сразу видно воспитание – подождал, пока дама насытится, и только потом испортил аппетит!.. Для сестрички там что-нибудь осталось?

Зверь махнул рукой.

– Спускайся к столу, – сказал он.

Когда принцесса вышла к завтраку, Зверь уже сидел за столом, потягивая из бокала красное вино.

– Ноги со стола убери, – приказала принцесса. – Ведешь себя, как…

– Хозяин замка, – закончил за нее Зверь, однако опустил задние ноги под стол. 

Принцесса показала ему язык.

– Что у нас тут? – она сняла с блюда крышку. – Ого! И она сбежала после этого?.. Вот овца. Я бы сначала доела.

Зверь налил ей бокал вина из бутылки, а остатки выплеснул в свой бокал. 

– Не рановато начинаешь? – спросила принцесса. – С утра уже пьяный?

Зверь приподнял одну бровь. 

– Свои дела на сегодня я закончил, имею право расслабиться, – заявил он. – Давай, сестрица. За нас. За наши хэппи энды. 

Они чокнулись бокалами, и Зверь опрокинул вино себе в глотку, а принцесса едва пригубила. Вынув салфетку из серебряного кольца, она промокнула губы.

– Так что там у тебя с той девчонкой? – спросила она. – Что случилось?

Зверь пожал плечами

– Я же говорю, – сказал он. – Я ей: «Так и так, мой облик страшен, бла-бла…» А она уперлась, покажись и все тут. 

– Ну и не показывался бы, – посоветовала принцесса. – Чего было спешить? Прикормил бы ее еще пару дней, бросил под ноги пару-тройку букетов… 

Зверь почесался и промолчал.

– Слушай, не бери в голову, – не дождавшись ответа, продолжила принцесса. – Зато ты умный и добрый, а эта… эта… В общем, дура она. И кстати, готовишь ты роскошно. Очень вкусно.

Зверь вздохнул.

– Да кому это нужно? – он облизнул губы и заглянул в свой пустой бокал. – Ты будешь допивать?..

– Как это «кому»? – удивилась принцесса, пододвигая ему свой бокал. – Да всем нужно. 

– Чушь, – отмахнулся Зверь. – Никого это не интересует. Им не нужен умный и добрый, им нужен красивый, богатый, и сразу принц. 

– Ты и есть принц.

– Нет, я Зверь, – поправил ее Зверь. – Принцем я стану после поцелуя. А сейчас я зверь, дикое животное. Всем плевать, что я умный, или что я умею делать тирамису и массаж. Я страшный. Как только они меня видят…

Принцесса окинула его взглядом.

– Ну да, что есть, то есть, – подтвердила она.

– Коза, – беззлобно откликнулся Зверь. – Еще издевается. В следующий раз приготовлю на завтрак гречку без соли, будешь знать.

Принцесса улыбнулась ему самой обаятельной улыбкой, на какую была способна.

– Шучу же! – сказала она. – И вообще, ты выглядишь не страшно, а брутально. Не слушай всяких деревенских дурочек. 

– Да плевать, – сказал Зверь. – Пойду, вздремну. С шести утра проторчал у плиты.

– Эй! Не спи! – возмутилась принцесса. – Мне будет скучно. Слушай, я через пару часов все равно вырублюсь, ты же знаешь. Давай хоть в лото сыграем. Или на лошадях покатаемся. Пожалуйста, давай покатаемся, ну?..

Зверь нехотя кивнул.

– Вот и отлично, – обрадовалась принцесса. – Чур, я на Ромашке. Взнуздаешь, пока я съем еще кусочек?

2

Они выехали из замка через задние ворота. Солнце поднималось к зениту, копыта звонко цокали по каменистой тропе. Эта сторона замка выходила на склон холма, поросшего редкой травой и вереском. В зарослях вереска щебетали какие-то пичуги. Внизу, под холмом, начинался лес.

– Слушай, а ведь уже холодает, – заметила принцесса.

– Оборачивайся, когда говоришь, – крикнул ей Зверь. – Тут, сзади, плохо тебя слышно. 

Он ударил своего пегого жеребца лапами в бока и подскакал к белоснежной лошадке, несшей в седле принцессу.

– Я говорю, прохладно стало, – сказала принцесса.

– Еще бы, уже осень, – согласился Зверь.

– Осень? 

– Конечно. Конец сентября.

– Чертово заклятье, – выругалась принцесса. – Опять я проспала все лето. 

– И не говори, – кивнул Зверь.

– Что за идиотский способ искать любовь всей своей жизни, – сердито сказала принцесса. – Тупо лежать и спать, как бревно. Ну, кто так строит отношения с людьми? Какой дурой надо быть, чтобы такое выдумать? Эти феи совсем из ума выжили.

Зверь пожал плечами.

– Не знаю. Может, это и вправду работает, иначе они бы так не делали.

– Бред, – отрезала принцесса. – Если бы я была феей, я бы придумала что-нибудь менее глупое. Например, спасти девушку из лап дракона. Или найти ее по потерянной хрустальной туфельке. Так ведь нет же: а давайте-ка сделаем так, чтобы она спала по двадцать часов в сутки, и просыпалась, только чтобы поесть и сходить на горшок. Очень увлекательная жизнь, хомячки были бы в восторге. И пусть заклятие падет, когда ее поцелует какой-то неизвестный мужик, забравшийся в замок. А ты, дорогая, не запирай дверь на ночь – потому что как иначе он туда попадет?.. И надейся, что он сначала поцелует, а уж потом окажется твоим первым мужчиной, а не наоборот.

– Кому ты это рассказываешь, – согласился Зверь. – Можно подумать, мне лучше.

– Конечно, лучше, – сказала Принцесса. – Ты хоть не тратишь жизнь впустую, валяясь в кровати. А я даже по магазинам пройтись не могу. Пока я доберусь до ближайшего городка, где есть магазины с платьями, успею три раза заснуть. 

– Зато тебе не нужно готовить и стирать, – парировал Зверь. – Мечта каждой девушки – работящий мужик в доме, и к тому же никаких обязательств, потому что он брат. А ты вообще представляешь, как сложно готовить, когда у тебя не руки, а лапы с когтями?.. А шерсть? Знаешь, сколько шампуня уходит каждый раз, чтобы помыться?

– Вот кстати, знаешь, ты бы ставил решетку в слив, когда моешься. Там шерсть застревает, и слив засоряется.

– Ой, ну какая тебе разница? Все равно ведь это я его чищу.

– А мне неприятно, – сказала принцесса. – Тебе сложно, что ли?

Некоторое время они ехали в молчании. Потом принцесса сказала:

– Как думаешь, он вообще будет? 

– Кто? – не понял Зверь. 

– Хэппи энд. Или это все сказки?

Зверь пожал плечами. 

– В сказках всегда бывает.

– Так то – в сказках… Ты помнишь Софи? Ну, черненькая такая девочка?

– Не помню.

– Да ты ее помнишь, вы танцевали на балу вместе. На Рождество, вспомнил? Еще до заклятья. 

– Это принцесса Софи, что ли? – вспомнил Зверь.

– Ну, да, – кивнула принцесса. – Она как-то потерялась в лесу, промокла под дождем, забрела в один замок, говорит: я, дескать, принцесса, пустите погреться и переночевать, пока я пневмонию не подхватила. 

– И что?

– А то. Эти идиоты решили устроить ей проверку, правда ли она принцесса. Постелили ей штук сорок перин и матрасов, а под них засунули горошину.

– Неужели почувствовала?.. 

– Какое там! Ты хоть представляешь, какая там высота, на сорока-то перинах?.. Едва она начала засыпать, как свалилась вниз и сломала лодыжку. А ты говоришь, сказки. Не везде они бывают, эти хэппи энды. 

Они опять помолчали. Тропинка привела их к самой опушке леса. Среди камней журчал неглубокий ручей, дальний берег которого густо порос кустами шиповника. Перед ручьем тропка сворачивала в сторону. Зверь и принцесса развернули лошадей и неторопливо поехали вдоль берега.

– Слушай, – сказала принцесса. – А может, все-таки съездим в город? В карете доехали бы за три-четыре дня. Возьмем палатку и спальные мешки…

– У нас нет спальных мешков.

– А ты сшей, – сказала принцесса. – Ну, пожалуйста! Ты не представляешь, как я соскучилась по новым платьям и ювелирным салонам. Я только и делаю, что отлеживаю бока, словно тыква на грядке, я не могу так больше. 

– Мне не стоит показываться в городе, – проворчал Зверь. – Рылом не вышел.

– Тогда ты доставь меня к воротам, а дальше я сама, – сказала принцесса. – Принесу тебе тортик из кондитерской.

– Ты же заснешь там где-нибудь! И хорошо, если в кондитерской, а не посреди улицы. А я ничем не смогу тебе помочь.

– Ой, да ладно тебе ныть! Пойдем тогда в город вместе со мной! Между прочим, там полно девчонок, вот увидишь, они там за тобой будут толпой ходить. Многим нравятся неформалы.

– Это стражники с арбалетами будут за мной толпой ходить, – возразил Зверь. – И фермеры с вилами. Не совсем те отношения, на которые я рассчитываю. 

Принцесса надула губы.

– Злой ты, – сказала она. – Не любишь ты сестру.

Зверь так сильно дернул поводья, что жеребец встал на дыбы и заржал.

– И я же еще виноват! – возмутился Зверь. – Вот спасибо!

Откуда-то из-за ручья донесся крик. Они обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть удаляющуюся спину девушки в простой белой блузе и серой крестьянской юбке. Девушка не разбирая дороги убегала прочь в лес и через несколько мгновений скрылась за деревьями. На земле остались лежать две вязанки хвороста.

– Сразу видно, что обожает неформалов, – мрачно сказал Зверь. – Аж визжит от восторга.

Принцесса вздохнула.

– Чтоб она лопнула, эта фея, – сказала она. – Сволочь волшебная. 

Зверь кивнул.

– Давай поворачивать домой, – сказала принцесса. – Меня в сон клонит.

Они развернули лошадей в обратный путь, однако уже на середине холма принцесса начала клевать носом и едва не выпала из седла. Зверь усадил ее перед собой в седло, придерживая одной рукой ее, а другой – поводья Ромашки. Так они и вернулись в замок. Там Зверь перенес принцессу в ее комнату в башне и уложил в постель, укрыв одеялом. Она тут же заворочалась и перевернулась на другой бок, пробормотав:

– Спокойной ночи, м-м-м. Выключи свет.

– Это солнце, – сказал Зверь.

Принцесса сонно отмахнулась.

– Все равно выключи.

Зверь задернул занавески на окнах. Немного постоял, глядя на спящую принцессу, а потом вышел за дверь.

– Спокойной ночи, сестренка, – сказал он и закрыл дверь.