– К вам едет комиссия с проверкой! – выдохнул гонец.

– Мать моя Исида! – сказал ваятель Джерк. – Простите мой древнеегипетский. Да ведь и трех дней не прошло, как у нас была проверка!

Он гневно плюнул под ноги и продолжил:

– Недели не проходит, чтобы не нагрянула какая-нибудь шелудивая комиссия, – сказал он, нервно взмахивая руками. – А когда мне работать? Они думают, пирамида построится быстрей, если фараон-батюшка будет почаще присылать сюда своих идиотов с проверками?

Гонец пожал плечами.

– Я тут ни при чем, – сказал он. – Мне велено передать, я и передаю. Великий визирь Неберуф собирается завтра посетить стройку, дабы лично удостовериться в том, что все идет как надо. С ним прибудут жрецы и писцы. Просили заранее приготовить для них апартаменты и обеспечить провиант.

– А развлекательную программу они не хотят? – зло спросил Джерк.

– Это уж само собой, – сказал гонец. – А теперь мне пора, всего хорошего.

С этими словами он бегом умчался прочь от пирамиды.

Комиссия явилась на следующее утро. К Джерку, работавшему на западной стене пирамиды, прибежал перепуганный раб, замахал руками, крича:

– Едут! Едут!

Действительно, к пирамиде приближалась цепочка из нескольких носилок, покачивавшихся на плечах чернокожих рабов. К тому моменту, когда Джерк спустился вниз, носилки остановились и из них показались жрецы и чиновники. Последним выбрался великий визирь Неберуф.

– А, это ты, Джерк, – сказал он. – Привет. Ну, и где тут у вас это самое чудо света?

Джерк секунду помолчал, а потом указал пальцем на пирамиду.

– Вот, – сказал он.

– Ага, – кивнул визирь. – Неплохо, неплохо. Хотя мне казалось, она должна быть более… Как это сказать?..

– Кирпичной, – подсказал один из жрецов, стоявший справа от визиря.

Визирь поморщился и помотал головой. Поманив к себе писца, он взял у него из рук папирус. 

– Вот, – сказал он, тыкая пальцем в план. – Тут должна быть такая острая штука, как ее?..

– Вершина, – подсказал писец.

– Да, точно, – сказал визирь. – Вершина.

– Пирамида не закончена, визирь, – сухо сказал Джерк. – Построена примерно треть. 

Визирь перевел взгляд с плана на пирамиду, потом снова на план. Потом опять взглянул на пирамиду.

– Ну и что? – сказал он. – А вершина-то где?

– Это нижняя треть, – терпеливо пояснил Джерк. – Вершину планируется сделать сверху.

– Что значит «сверху»?.. Джерк, не морочь мне голову! – возмутился Неберуф. – Вы что тут построили вообще?..

К визирю под локоть подсунулся писец, мягко взялся за папирус, который тот держал в руках, и перевернул его, потом зашептал что-то Неберуфу на ухо, одной рукой придерживая папирус, а другой указывая на план. Неберуф оттолкнул писца и выдернул у него из рук чертеж.

– Сам вижу, – сказал он. – Не дурак. Пора бы знать, что пирамиды уже сто лет так не строят. Все прогрессивные люди строят пирамиды, начиная с верхушки, одни вы тут ретроградством занимаетесь. Тормозите прогресс. Надо прогрессивнее быть, Джерк! Прогрессивнее!

Джерк угрюмо кивнул.

– И вообще, – сказал Неберуф. – Это вот что? Что это такое?

Он приблизился к стене пирамиды и постучал кулаком по гранитной плите.

– Гранит, – сказал Джерк.

– Да уж понятно, что не камень, – отозвался Неберуф. – Почему такого унылого цвета?

Джерк вздохнул.

– На вопрос ответьте, пожалуйста, – хмуро попросил низенький жрец, следовавший за визирем. – Мы занятые люди, мы сюда пришли не для того, чтобы ваши вздохи слушать.

– Да, – кивнул другой жрец, в красном одеянии. – Гранит – это как-то неряшливо. Серовато.

– Прошлый век, – поддакнул писец.

– Какой завезли, из такого и строим, – пожал плечами Джерк. – Он другого цвета не бывает.

– Не огрызайся, Джерк! – рассердился Неберуф. – Почему раньше об этом не подумали? Надо было строить из этого, как его…

– Песчаника? – подсказал писец.

– Дурак! – обругал его визирь.

– Из мрамора, – сказал жрец в красном.

– Вот! – подхватил визирь. – Из мрамора. Стильно и красиво.

– И камни еще огромные, – сказал низенький жрец. – Камни можно и помельче брать.

– Согласен, – кивнул Неберуф. – Крупные камни – это неэкономно. Нужно экономить. Маленький камень стоит дешевле, чем большой.

– Объем пирамиды все равно останется прежним, – возразил Джерк. – И вообще, чем крупнее камни, тем надежнее постройка. Это же основа мегалитической архитектуры…

– Ты это своей бабушке рассказывай, Джерк, – отмахнулся визирь. – Ты что не знаешь, что фараон-батюшка за прогрессивные технологии? Слышал когда-нибудь про Силиконовую долину Царей?.. Вот то-то же. Ты отсталый человек, Джерк. Сейчас все пирамиды строят из маленьких камней. Называется «нанотехнология».

– Пирамида, сложенная из мелких камней, будет менее долговечна, – заупрямился ваятель. – Маленький камень любой может из стены выковырять. А каждая наша плита весом в двадцать тонн, это огромные монолиты, они простоят…

– Моно! – фыркнул жрец в красном. – Даже не стерео! А ведь уже давно изобрели эту, как ее… Пять и один.

– Три-дэ, – подсказал низенький жрец.

– Да, – кивнул жрец в красном. – И ее тоже.

Джерк опустил глаза и рассматривал пальцы своих ног.

– И это ваятель фараона-батюшки, – сказал Неберуф. – Джерк! Я не понимаю, как тебя вообще на работу взяли. Ты же ни черта не знаешь.

Джерк пожал плечами.

– Во всей стране только у меня образование архитектора.

Визирь брезгливо скривил губы.

– Вот не надо только тут умничать! – сказал он. – Можно подумать, камни обтесывать – великая мудрость. Да некоторые, может, в камнях-то побольше твоего понимают, и ничего, молчат.

– У меня, между прочим, в почках камни, – сказал жрец в красном.

– Вот! – сказал визирь, указывая на жреца. – Видишь? У него эти камни уже в почках, но он же не выпендривается тут перед всеми!..

Визирь обернулся и махнул рукой писцу.

– Пусть подают носилки. Хватит на сегодня.

Потом взглянул грозно на ваятеля.

– Все тут перестроить заново, из мрамора, – сказал он. – На устранение недостатков даю две недели. Строить начать с вершины, как полагается.

– И покрасить в зеленый цвет, – добавил низенький жрец. – Чтобы было красиво.

– А вон там хорошо бы разбить оазис, – сказал жрец в красном. – Это не срочно, но в свободное время займитесь. 

– И чтобы камни были маленькие, – заключил Неберуф. – Я приеду, проверю.

Джерк молча кивал.

Комиссия погрузилась в носилки и чернокожие рабы бодрым шагом зашагали прочь. Писец семенил рядом с носилками визиря.

– Каждый осел считает себя профессором! – сердито ворчал визирь из носилок. – А сами ни бельмеса. Только отвернись – и такого понастроят!.. 

– Точно! – поддакнул писец.

– Ему поручили всего-то-навсего построить пирамиду! – сказал визирь. – Вот у меня целая тысяча дел, и я все держу под неусыпным контролем, а он не справляется с одним плевым дельцем.

– Лентяй и бездарь! – вставил писец.

– Да я эту пирамиду построил бы за неделю, – продолжал Неберуф. – Но кому на это время поручить мои государственные дела? Кому?.. Этому Джерку?.. 

Писец захихикал.

– А потом удивляются, почему у визиря зарплата в сто раз выше, чем у архитектора, – сказал визирь. 

Высунувшись из носилок, он крикнул рабам:

– Шире шаг, ленивые скоты! Раз-два, раз-два, ногу от бедра! Я что, сам должен свои носилки таскать?..

И откинувшись снова на подушках, утомленно вздохнул:

– Господи! Ну почему в этой стране никто не умеет работать как следует?..